Під час авіашоу Athens Flying Week, що проходило 5 вересня на авіабазі Танагра грецьких повітряних сил, на очах у сотень глядачів розбився винищувач-бомбардувальник F-4E Phantom II зі складу 339 ескадрильї.
У цій моторошній катастрофі, яка сталась через кілька хвилин після злету, загинуло двоє пілотів, які не встигли скористатися катапультами. Ще двоє місцевих жителів отримали поранення.
На численних відеозаписах зафіксовано, як F-4 востаннє підіймається в повітря. Після серії проходів та маневрів, під час віражу літак торкається землі, розламується й зникає у вогняній хмарі.
Причини катастрофи ще будуть з’ясовані. Однак одразу постає питання, чому Греція досі експлуатує F-4 Phantom — літак, який брав участь у бойових діях ще під час В’єтнамської війни. Грецькому F-4, який зазнав катастрофи, було 52 роки. Цей винищувач-бомбардувальник з бортовим номером 01504 був вироблений ще у 1974 році.
Закупівля цих літаків відбулася ще у 1972 році, коли була замовлена перша партія з 36 одиниць. Перший літак було отримано у 1974 році. Згодом Афіни замовили другу партію з 24 одиниць у 1977 році. У 1990 році Греція отримала 28 вживаних літаків від США зі складу Повітряних сил Національної гвардії, а у 1993 році — 29 вживаних літаків від Німеччини.
За весь час експлуатації, включно з останньою катастрофою, грецькі повітряні сили втратили 33 літаки, але більшість була списана через технічний стан. Станом на початок 2026 року кількість F-4 у грецьких повітряних силах оцінювалася приблизно у 32 одиниці, з яких, ймовірно, не всі були у льотному стані.
Підтримка навіть такої кількості бортів вимагала значних зусиль. У 1997 році німецька компанія DASA (нині входить до складу Airbus) разом із грецькими підприємствами в межах програми Peace Icarus 2000 провела глибоку модернізацію 38 літаків F-4E. Ці модернізовані машини також почали позначати як F-4E Phantom AUP.
Модернізація передбачала інтеграцію нової радіолокаційної станції APG-65 (як на F/A-18 Hornet), підвісних оптико-прицільних станцій Litening, бортового комп’ютера, багатофункціональних дисплеїв, а також використання високоточних бомб та ракет “повітря-повітря” AIM-9M, AIM-120. Таким чином, попри те, що F-4 є представником третього покоління, він отримав деякі можливості винищувача 4+ покоління.
Нарешті, поєднання напружених відносин із Туреччиною та фінансові кризи змусили Афіни утримувати ці літаки на озброєнні. Варто зазначити, що грецькі повітряні сили мають доволі різноманітний парк із понад 230 винищувачів. Зокрема, понад 150 з них — це F-16 різних версій (Block 30, 52 та 72), 24 Mirage 2000-5 Mk2, а також 24 Rafale F3.
Конкретні терміни завершення експлуатації F-4E Phantom II прив’язані до отримання нового типу літаків. Греція замовила 20 одиниць F-35 у 2024 році. Перші з них, формально, посилять грецькі повітряні сили у 2027 році, але залишаться у США для навчання. Безпосередньо до Греції перші F-35 прибудуть лише у 2028 році.
Нові F-35 будуть базуватися на авіабазі Андравіда, де наразі розташована 339 ескадрилья. Отже, враховуючи близьке завершення експлуатації F-4E Phantom II, грецькі повітряні сили, ймовірно, не будуть додатково прискорювати цей процес.
Зауважимо, що Туреччина також поки не виводить з експлуатації свої F-4. Ще однією країною-оператором цих літаків є Іран. А до 2024 року F-4 експлуатувала Південна Корея, де ці машини третього покоління перебували на озброєнні поряд із винищувачами п’ятого покоління F-35.